滲出性中耳炎とは、中耳に滲出液が溜まって中耳粘膜の炎症が起きている状態です。滲出性中耳炎の症状は難聴・耳鳴りです。滲出性中耳炎は小児と高齢者に多い中耳炎ですが、子どもと老人では滲出性中耳炎の原因（メカニズム）が異なります。中耳炎の種類には、滲出性中耳炎のほかに、急性中耳炎・慢性中耳炎（慢性化膿性中耳炎・真珠腫瘍性中耳炎）・航空性中耳炎などがあり、手術が必要な中耳炎もあります。
滲出性中耳炎とは、中耳に滲出液が溜まって炎症が起きて鼓膜の振動が悪くなり、難聴（耳の聞こえが悪くなる）や耳鳴りの症状を伴う病気です。滲出性中耳炎の症状は、難聴・耳閉塞感（耳に栓をしている様なつまった感じ）・自声強聴（自分の声が耳に響いて聞こえる感じ）ですが、熱・耳の痛み・耳だれはありません。滲出性中耳炎は難聴の原因になりますし、治るまでに時間がかかり、再発することも多い病気ですから、根気よくしっかり治療することが必要です。滲出性中耳炎の治療は局所治療・薬物治療・外科治療があります。
中耳炎の原因の多くが鼻や喉の急性感染症といわれています。急性鼻炎・副鼻腔炎（いわゆる蓄膿症）・咽喉頭炎・扁桃炎などです。鼓膜に穴があいていない限り、耳の外から中耳腔に菌が進入て中耳炎を起こすことはないと考えられています。子どもに多い急性中耳炎では、耐性菌が増えたことで抗生物質が効きにくく、治っても再発を繰り返す子供の急性中耳炎が増えています。大人に比して子どもが中耳炎にかかりやすいため、とりわけ子どもの耐性菌による影響が注目される傾向にありますが、大人でも治りにくい中耳炎が増えてくるのではと懸念されています。急性中耳炎の治療をしないでいると慢性中耳炎や滲出性中耳炎を起こして難聴の原因になりますから、完全に治るまで治療を行うことが大切です。
大人の滲出性中耳炎の原因と子どもの滲出性中耳炎の原因に違いがあります。高齢者（老人）の滲出性中耳炎の原因は耳管の機能低下や耳管の開閉をする筋肉も弱くなっているため、中耳の換気がうまくいかずに滲出液が溜まってしまうことにあります。高齢者（老人）の滲出性中耳炎で注目すべきは、滲出性中耳炎だけでなく老人性難聴もあることが多いということです。つまり、滲出性中耳炎による難聴と老人性難聴が併存するために、より耳の聞こえが悪くなっていることもあるということです。老人性難聴の治療は難しいですが、滲出性中耳炎による難聴は治療により聴力回復が期待できますから、老人だからといって諦めず、きちんと難聴の検査を受けてほしいものです。なお、成人病年齢者の滲出性中耳炎ですが、成人病年齢者の滲出性中耳炎の原因が、喉の耳管開口部に上咽頭癌など悪性腫瘍があって耳管を圧迫している可能性もあります。成人病年齢者でしつこい滲出性中耳炎の場合は、この点も考慮した検査が必要と考えられます。
子どもの滲出性中耳炎で注目すべきは、滲出性中耳炎の症状があっても自ら訴えることがまずないことです。周りの大人が子どもの日常の動作などを観察することが早期治療につながります。子どもの滲出性中耳炎の原因は、子どもが急性中耳炎を繰り返すことが多いことや、こどもの耳管の入り口のアデノイド（5歳ころに最も大きくなるリンパ組織）が耳管を閉塞させやいことにあります。テレビの音を大きくしたり近づいて見る、後から呼びかけても返事がない、聞き返しや聞き間違いが多い、よく耳をさわる、なんとなくボンヤリしている、などがあるならば滲出性中耳炎による難聴の可能性も考えられますから、耳鼻咽喉科で診てもらうことをおすすめします。耳の聞こえが悪いために、友達との会話が聞きづらくて寂しい思いをしたり、授業で先生の声がよく聞こえないために成績が下がってしまうこともあります。
滲出性中耳炎の治療は、症状の程度によって異なります。鼻から空気を送り込んで耳管の通り良くする耳管通気のほかに、薬物治療や外科治療がありますが、滲出性中耳炎は耳の治療だけでは治らないことがあります。鼻や喉の病気が中耳炎の原因になっている場合では、鼻や喉の病気を治療しないと滲出性中耳炎の再発を繰り返してしまいますから、耳の治療に鼻や喉の治療もあわせて行う必要があります。薬物治療はマクロライド系の抗菌薬が広く使われており、粘液溶解薬で分泌液を軟らかくして耳管から出やすくしたりします。外科治療は、中耳に溜まっている分泌物を出す鼓膜切開術、鼓膜チューブ留置術、アデノイド切除術があります。滲出性中耳炎は繰り返すことが多く、稀に、癒着性中耳炎や真珠腫性中耳炎になることがありますから、完全に治るまで治療を続ける必要があります。
■中耳炎の種類
○急性中耳炎
初期症状は耳の痛み・発熱で、子供の場合は高熱が出ます。急性中耳炎の症状の特徴は、耳の痛み・耳閉塞感・耳垂れです。治療を怠ると慢性中耳炎や脳膜炎などを起こすことがあります。急性中耳炎の治療をきちんとしないと、慢性中耳炎や滲出性中耳炎を起こして難聴の原因になることがありますから、完全に治るまで治療することが大切です。
○慢性化膿性中耳炎
○真珠腫瘍性中耳炎
真珠腫性中耳炎とは、慢性中耳炎のひとつで、鼓膜の一部が中耳側に凹んで袋状になったところに耳垢などがたまって真珠のような白い塊(真珠腫)ができる病気です。真珠腫性中耳炎の初期は殆ど症状がありませんが、進行すると、耳垂れや難聴の症状に加えて合併症（めまい・顔面神経麻痺・髄膜炎・脳膿瘍）なども現れます
真珠腫瘍性中耳炎の治療法には保存療法と手術療法があります。
○航空性中耳炎
■次の中耳炎は手術が必要とされるタイプの中耳炎です。
○穿孔性中耳炎
○コレステリン肉芽中耳炎
○癒着性中耳炎
○中耳炎術後症
○真珠腫瘍性中耳炎
○鼓室硬化症