聴神経腫瘍とは、聴神経鞘腫・前庭神経鞘腫とも呼ばれる良性脳腫瘍のひとつです。非常にゆっくり腫瘍が成長し、聴神経腫瘍の自覚症状が現れるまでに何年もかかることが多いです。聴神経腫瘍の症状は、難聴（聴力低下）・耳鳴り・めまいからはじまることが多く、進行するににつれて他症状が現われてきます。聴神経腫瘍の治療は、経過観察・ガンマナイフ（放射線治療）・外科的手術などです。
聴神経腫瘍とは、小脳橋角部の良性の脳腫瘍の一つです。小脳橋角部には聴神経【蝸牛神経（聴覚に関わる神経）と前庭神経（平衡感覚に関わる神経）】と顔面神経（顔を動かす神経）が走っています。聴神経腫瘍は脳腫瘍のおよそ10%を占め、前庭神経から発生するケースが多いため前庭神経鞘腫とも呼ばれます。
聴神経腫瘍は、通常片側の耳に発症し、腫瘍は前庭神経から発生することが多く、極めてゆっくり大きくなっていきます。腫瘍の転移はなく良性が殆どです。聴神経腫瘍の症状は、腫瘍の位置や大きさで異なりますが、難聴（聴力低下）・耳鳴り・めまいが初期の症状です。最も多い初期の自覚症状は聴力低下ですが、突発性難聴を起こすこともあります。聴神経腫瘍の症状は腫瘍が徐々に大きくなるにつれて様々な症状が現われてきます。顔面の麻痺・物が二重に見える・まっすぐ歩けない・食べ物をうまく飲み込めないなどの症状です。聴神経腫瘍の合併症として、腫瘍が脳脊髄液の流れを阻害することによる水頭症があり、頭蓋内圧が高くなることで頭痛・嘔吐・意識障害などの症状が現われます。
聴神経腫瘍の診断には、CT検査やMRI検査のほかに、聴覚や平衡感覚に関わる耳鼻科的な検査が行われます。小さな腫瘍の診断には造影剤を用いたMRI検査が有効とされています。
聴神経腫瘍の治療法は腫瘍の大きさによって異なりますが、経過観察、ガンマナイフを代表とする定位的放射線治療、外科的腫瘍摘出手術があります。腫瘍が3cm超であると既に脳幹の圧迫も強いため経過観察の時期をすぎていると診断され、ガンマナイフ治療もできず、早期の外科的摘出がすすめられます。聴神経腫瘍の手術難易度は脳腫瘍手術の中でも高く、高い技術と熟練が必要です。ガンマナイフ治療と摘出手術を組み合わせる治療法を行う医療施設が増えているようです。まず大きな腫瘍を部分手術で取り除き、摘出手術後に神経と癒着した残存腫瘍に対してガンマナイフ治療をする治療法です。小さな腫瘍がのうちに早期診断されれば、聴力を温存しながら腫瘍を摘出することも可能とされていますが、腫瘍が大きくなると、手術後に顔面神経麻痺などが残る可能性が高くなり、腫瘍を全てを摘出できずに腫瘍を一部残さざるを得ないこともあります。このことからも、早期診断が非常に重要です。治療法や手術時期については医師とよく相談して決めることが大切です。
■聴神経腫瘍の治療法：経過観察
聴神経腫瘍は、腫瘍が1cm以下の症状の無い場合は経過観察することが多く、増大しない良性腫瘍ならば、定期的な検査をする経過観察のみで生涯共存するのも一つの方法です。
■聴神経腫瘍の治療法：定位的放射線治療（ガンマナイフが代表的）
定位的放射線治療の代表的なもにガンマナイフがあります。放射線治療は入院期間も短く、頭を切る必要もありません。年齢が65歳以上、健康に不安がある、2.5cm以下の腫瘍であればガンマナイフ治療は有用と考えられますが、ガンマナイフ治療の歴史は浅いため長期的結果が分からないことや、放射線治療による副作用があるなどの問題もあります。ガンマナイフは腫瘍部分に放射線を集中して放射する治療法で、正常な組織にかかる放射線量を減少させて治療する方法です。3cm超の腫瘍の場合はガンマナイフ治療はできません。ガンマナイフ治療では治療後に腫瘍が消失するわけではなく増大するのを抑える治療です。治療後数年間は経過観察により腫瘍が大きくならないければ治療効果があったと判断されます。ガンマナイフの治療をしても、治療後も腫瘍が大きくなり続けて結局は手術が必要になることがあります。
■聴神経腫瘍の治療法：外科的手術
通常10日～2週間の入院が必要です。耳の後ろの部分を小さく切開して、顕微鏡で拡大しながら腫瘍を取り除く聴神経腫瘍摘出手術です。細心の注意を持って手術は行われますが、外科的手術後に、手術をした側の聴力低下や顔面神経の損傷による顔面麻痺が起こる可能性があります。