外リンパ瘻とは、内耳窓破裂症とも呼ばれ、何かしらの原因で内耳窓が破れて、外リンパ液とよばれる液体が中耳に漏れ出る病気です。外リンパ瘻の症状は突然の難聴から始まることが多く、急速に難聴の症状が悪化して高度難聴に移行するとされています。難聴に耳鳴りやめまい（眩暈）を伴うこともあります。感音性難聴（殆どが原因がはっきりしない）の一つですが、外リンパ瘻（内耳窓破裂症）は原因が明確で、しかも早期治療での保存的治療や手術治療で改善が期待されるといわれています。
外リンパ瘻（内耳窓破裂症）の原因は、髄液圧や中耳圧の急激な変化です。内圧が急上昇すると内耳と中耳の間にある内耳窓（正円窓と卵円窓）が破れやすくなります。例えば、鼻を強くかむ・くしゃみ咳をがまんする・急に重いものを持ち上げるなど日常生活のありふれた動作や、飛行機による気圧変化、頭部の怪我、海に深く潜水することによる水圧変化、遊園地などのグルグル回る乗り物、ストレスや疲労などです。ただ、通常はこれらの行動や状況が外リンパ瘻を引き起こすわけではありませんし、これといったキッカケとなる原因がなくとも外リンパ（瘻内耳窓破裂症）を発症することもあります。
外リンパ瘻の症状は、難聴・耳鳴り・めまい（眩暈）・平衡障害などです。原因と同時に症状が突然起こったり、数日かけて悪化したり、症状の改善悪化を繰り返したりします。また、激しいめまい（眩暈）と耳鳴りで始まって悪化したり、めまい（眩暈）は感じないで耳鳴りと難聴が悪化したりします。このように、症状の現れ方は個人差があります。発症時にポップ音が聞こえたと訴えることもあります。外リンパ瘻の症状で特徴的なものとして、エレベータでの昇降時や耳に指を入れたときにめまい（眩暈）がしたり、自動車のクラクションやドアを激しく閉めたときにめまい（眩暈）がしたり、中～高度難聴の場合は純音聴力検査の後でふらつきがしたり悪化することがあります。「耳の中を水が流れる感じがする」「水の流れるような音が聞こえる」と訴えることもあります。
外リンパ瘻の症状の突発性の難聴やめまい（眩暈）が、突発性難聴やメニエール病などの症状と似ていることがあるため、外リンパ瘻（内耳窓破裂症）が突発性難聴やメニエール病と診断されてしまうこともあり、外リンパ瘻（内耳窓破裂症）と正確に鑑別することが難しいこともあります。
外リンパ瘻の治療には、保存的治療と手術治療があります。発症早期で外リンパ瘻（内耳窓破裂症）の原因が明らかな場合には、入院することで安静にして保存的治療がおこなわれます。入院せずとも生活指導などで改善が見られるケースもあるようです。ただ、外リンパ瘻（内耳窓破裂症）の原因や発症時期が不明なことも多く、このようなケースでは、鼓室試験開放術という手術で中耳内の内耳窓を観察して、外リンパ液が流出していれば外リンパ瘻閉鎖術と呼ばれる手術が行われることになります。外リンパ瘻閉鎖術を行うにあたっては、手術前に確定診断ができないことが最大の問題点になっています。このように、外リンパ瘻（内耳窓破裂症）の確定診断法はないようですが、ＣＴＰというタンパク質を用いて外リンパ瘻（内耳窓破裂症）を確定診断する方法が試みられています。外リンパ瘻は感音声難聴のうち唯一手術治療で改善が見込めるものですが、難聴が100%回復する確証もなく、耳鳴りが大きくなる・味覚麻痺などのリスクもあるようですから、手術を受けるかどうかについては、医師の説明を十分に理解して、メリットとデメリットをよく考えてから手術に同意することが大切です。
外リンパ瘻（内耳窓破裂症）が考えられるときは、できるだけ安静にして、原因となる動作や運動を避け、早急に耳鼻科を受診してください。